Un Nuevo planeta . UB313

Midiendo su emisión térmica, los científicos fueron capaces de determinar un diámetro de unos 3.000 kilómetros, lo cual lo hace 700 kilómetros más grande que Plutón, y, en consecuencia, lo impone como el mayor objeto del sistema solar encontrado desde el descubrimiento de Neptuno en 1846.

Al igual que Plutón, 2003UB313 es uno de los cuerpos helados en el llamado Cinturón de Kuiper que existe más allá de Neptuno. Se trata del objeto más distante del sistema solar que se haya visto hasta la fecha. En su primer avistamiento, UB313 parecía ser al menos tan grande como Plutón. Pero una estimación precisa de sus medidas no era posible sin conocer cuán reflectante es. El equipo liderado por el Profesor Frank Bertoldi de la Universidad de Bonn y del Instituto Max Planck para la Radioastronomía (MPIfR), y el Dr. Wilhem Antenhoff también del MPIfR, ha resuelto ahora ese problema usando mediciones de la cantidad de calor que UB313 irradia para determinar su tamaño, lo cual, combinado con las observaciones ópticas permitió establecer su índice de reflexión. Dado que UB313 es decididamente más grande que Plutón, es ahora más difícil llamar "planeta" a Plutón si a UB313 no se le da ese rango.

UB313 fue descubierto en enero de 2005 por Mike Brown y sus colegas del Instituto Tecnológico de California en un rastreo del cielo usando una cámara digital de campo ancho que busca planetas menores distantes, en longitudes de onda visibles. Sin embargo, estos astrónomos no fueron capaces de determinar el tamaño del objeto, aunque por su brillo óptico ya se sospechó que era más grande que Plutón.

Comparativa de diámetros. (Foto: Max Planck Institute for Radio Astronomy )
El grupo de Bonn usó el telescopio IRAM de 30 metros situado en España, equipado con un detector sensible llamado Max-Planck Millimeter Bolometer (MAMBO), desarrollado y construido en el MPIfR, para medir la radiación de UB313 en una longitud de onda de 1,2 mm, allí donde la luz reflejada del Sol es insignificante, por lo que el brillo del objeto depende únicamente de su tamaño y de la temperatura de su superficie.

UB313 es un miembro de un anillo de alrededor de cien mil objetos en el borde del sistema solar, más allá de Neptuno, a una distancia de más de 4.000 millones de kilómetros del Sol. Los objetos en este Cinturón de Kuiper giran en torno al Sol en órbitas estables con períodos del orden de los tres siglos. Hasta ahora se conocen cerca de 700 de estos objetos. UB313 es de alguna manera diferente de lo normal en el cinturón de Kuiper porque su órbita es altamente excéntrica e inclinada 45 grados respecto al plano de la eclíptica de los planetas y del propio Cinturón de Kuiper. El astro probablemente se originó en este último y su órbita fue desviada a la actual por la influencia de Neptuno.